Was ist die smoldering bzw. schwelende MS?

Kann sich mein Zustand verschlechtern, ohne dass ich Schübe habe?
Häufig ist die Multiple Sklerose durch das Auftreten von Krankheitsschüben gekennzeichnet. Man spricht von einem Schub, wenn neue oder bereits bekannte Symptome auftreten und für mindestens 24 Stunden anhalten, wobei weder Fieber noch eine Infektion vorliegen. 

Nehmen wir als Beispiel das Sehvermögen. Bei einem Schub können Betroffene plötzlich Dinge doppelt sehen. Ihr Zustand kann sich über 1 bis 2 Tage verschlimmern. Danach folgt eine Phase der Stabilität, die mehrere Tage bis Wochen dauern kann. Dann erholen sich Betroffene allmählich.

Ein Schub kann sich vollständig zurückbilden, d. h. es bleiben keine Beeinträchtigungen zurück, oder unvollständig. Bleiben Einschränkungen zurück, spricht man von einer schubassoziierten Verschlechterung.

Dank moderner Behandlungsmöglichkeiten haben viele Menschen mit MS fast keine Schübe mehr. Ihr Zustand kann sich jedoch auch unabhängig von Schüben mit der Zeit verschlechtern und ihre Einschränkungen können voranschreiten. Der schleichende Krankheitsfortschritt unabhängig von Schubaktivitäten wird auch als PIRA bezeichnet, eine Abkürzung für „Progression Independent of Relapse Activity“.

Ein Beispiel: Stellen wir uns eine 39-jährige Patientin mit RRMS vor, also einer schubförmig remittierenden Form der MS.
Sie wird seit mehreren Jahren mit einem krankheitsmodifizierenden Medikament behandelt und hat seit Beginn der Behandlung keinen Schub erlitten. Es sind auch keine neuen Läsionen bei der MRT sichtbar. Dennoch hat sich der Schweregrad ihrer Einschränkungen von 2 auf 3 verschlechtert. Dieser wird über den sogenannten EDSS-Wert bestimmt. 
In den letzten Jahren hat sich ihr Sehvermögen immer weiter verschlechtert. Es fing mit verschwommenem Sehen an, das nach dem letzten Schub blieb, bis hin zu Doppeltsehen und anderen Befunden. Obwohl sie keinen Schub hatte, haben sich ihre Symptome also mit der Zeit verschlimmert. 

Das ist ein Beispiel für eine Patientin mit PIRA, der schleichenden Krankheitsprogression.
Obwohl bei der MRT keine akuten Entzündungsherde oder anderen Veränderungen erkennbar sind und keine Schübe auftreten, besteht dennoch eine chronisch schwelende Entzündung im zentralen Nervensystem. Diese erschwert die Re-Myelinisierung und begünstigt das Absterben von Nervenzellen. Aus diesem Grund kann sich der Zustand von Betroffenen verschlechtern. Du kannst Dir das wie bei einem Kaminfeuer vorstellen. Obwohl es keine Flammen mehr gibt, also keine akuten Entzündungen, erzeugt die schwelende Glut weiterhin Hitze. Das heißt chronisch schwelende Entzündungsprozesse sind dennoch vorhanden.

Heute wissen wir, dass sich über 80 % der MS-bezogenen Einschränkungen unabhängig von Schüben ereignen, also vielmehr aufgrund von PIRA, der schubunabhängigen Krankheitsprogression.

Man geht davon aus, dass dieser chronisch schwelende Prozess, der als schwelende MS bezeichnet wird, schon von Beginn der Krankheit an vorliegt. Bislang gibt es keine Medikamente, die dieses Phänomen verlangsamen können.

Forscherinnen und Forscher weltweit arbeiten jedoch intensiv an der Entwicklung neuer Arzneimittel, die bei dieser Form der MS eingesetzt werden können,  da diese möglicherweise das Fortschreiten der Behinderung unabhängig von Schüben verlangsamen können.

Multiple Sklerose ist eine entzündliche Erkrankung des zentralen Nervensystems. Dieses umfasst die Nervenstrukturen im Gehirn und im Rückenmark. Die Entzündungsprozesse sind komplex und entstehen durch unterschiedliche Mechanismen. Zum Beispiel können entzündungsfördernde Immunzellen, insbesondere aktivierte T- und B-Lymphozyten, durch die sogenannte Blut-Hirn-Schranke, eine Barriere, die das Gehirn eigentlich schützen soll, in das Gehirn eindringen.

Im zentralen Nervensystem angekommen, richten diese Zellen sich mit anderen Immunzellen gegen das Myelin – eine Schutzschicht, die die Nervenfasern bedeckt. Durch diesen Prozess entstehen akute Entzündungen, die zu MS-Schüben führen können, oder zu Gewebeschäden, sogenannte Läsionen, die im MRT sichtbar sind.
 
Bei einigen MS-Betroffenen kann sich die Erkrankung jedoch auch ohne Schübe oder sichtbare Läsionen kontinuierlich verschlechtern. Aus diesem Grund geht man davon aus, dass es einen chronisch schwelenden Entzündungsprozess gibt, der neben der akuten Entzündung abläuft. 

Wissenschaftler*innen vermuten, dass dieser chronisch schwelende Entzündungsprozess von Krankheitsbeginn an vorhanden ist. Man spricht dabei von „Smoldering MS“ bzw. „schwelender MS“.
Die chronisch schwelende Entzündung könnte für das Fortschreiten der MS unabhängig von Schüben verantwortlich sein. Diese schubunabhängige Krankheitsprogression wird auch als PIRA bezeichnet, eine Abkürzung für „Progression independent of Relapse Activity“.

Während des anfänglichen akuten Entzündungsprozesses der MS produzieren die aktivierten Lymphozyten Substanzen, die weitere Entzündungszellen anziehen. Einige dieser angelockten Zellen verbleiben im zentralen Nervensystem, insbesondere die B-Lymphozyten. Andere Entzündungszellen wie die Astrozyten und Mikroglia werden als im zentralen Nervensystem ansässige Zellen bezeichnet. Alle zusammen produzieren eine Reihe von entzündungsfördernden Substanzen. 

Diese behindern die Reparatur der geschädigten Nervenzellen nach einer akuten Läsion. Das kann letztlich dazu führen, dass die Nervenzellen absterben. Diese im zentralen Nervensystem ansässigen Zellen sind dafür verantwortlich, die Entzündung aufrechtzuerhalten und sie in einen chronischen Prozess zu verwandeln.

Du kannst Dir das wie bei einem Lagerfeuer vorstellen: 
Dabei entspricht die akute Entzündung den Flammen. Die chronisch schwelende Entzündung ist die Glut, die nach dem Erlöschen des Feuers weiterhin Hitze erzeugt.

Auch andere Faktoren spielen bei den Entzündungsprozessen im Verlauf der Jahre eine zunehmend wichtige Rolle. Dazu gehören das Altern, Begleiterkrankungen, die ebenfalls das zentrale Nervensystem betreffen können, wie Bluthochdruck oder Diabetes, sowie der dauerhafte Konsum von schädlichen Substanzen wie Tabak und Alkohol.